Британские археологи, работающие на стоянке Барнхэм в Суффолке, сообщили о важной находке: им удалось обнаружить самые древние в Европе доказательства контролируемого использования огня человеком. По данным, опубликованным в Nature, возраст кострища превышает 400 тысяч лет — это примерно на 350 тысяч лет старше предыдущих находок из Северной Франции.
До этого считалось, что в Европе человек начал осознанно применять огонь около 50 тысяч лет назад. В Африке встречались следы древних пожаров возрастом свыше миллиона лет, однако они не подтверждали, что огонь был создан именно людьми. Находка в Барнхэме впервые указывает на то, что древние гоминиды умели разжигать и поддерживать костёр значительно раньше предполагавшегося.
При раскопках были найдены обожжённые участки глины, следы огневой обработки каменных орудий и два фрагмента пирита. Геохимические исследования показали, что температура в очаге достигала около 700 °C, а сам он использовался многократно. Это говорит о контролируемом характере огня.
Редко встречающийся в этом регионе пирит, вероятно, служил источником искр при ударе о кремень — таким образом, древние люди могли самостоятельно добывать огонь. Ник Эштон из Британского музея отметил, что открытие стало результатом долгих и тщательных исследований.
Умение обращаться с огнём стало ключевым этапом человеческой эволюции: оно позволило осваивать новые территории, защищаться от хищников и готовить пищу. Находка в Барнхэме значительно отодвигает границы этого умения в прошлое.
Помимо этого, в статье упоминается ещё одно значимое открытие — обнаружение древних кристаллов соли с пузырьками воздуха возрастом около 1,4 миллиарда лет, что даёт новые сведения о ранней истории Земли.